龍床不及狗竇

香港科技大學生命科學系講師梁嘉華博士

人是著重視覺的動物，很多事情都是用眼睛去判斷，例如食物是否吸引，陌生人是否友善等。除了眼睛，其實我們的嗅覺都很重要。大家或許都試過鼻塞時會食而不知其味，用鼻子去檢查食物是否己經變質，人若身上發出異味亦會令人敬而遠之，一些特殊的氣味(例如煤氣)亦使我們察覺到危險。

正所謂龍床不及狗竇，而狗竇的吸引之處，除了是眼睛熟悉的環境，氣味都是因素之一。自己的氣味，又或者加上家人和寵物的氣味混在一起就是獨一無二的使人安心的狗竇味。

為了具體了解氣味對人的影響力，2018年加拿大英屬哥倫比亞大學的研究員邀請96對男女進行研究。男測試者先被要求不使用任何有香味的產品並持續24小時穿同一件T-shirt，然後用膠袋封好T-shirt交給研究人員。另外女測試者會被隨機分派聞其中一件T-shirt，然後進行一場模擬面試，目的是令到這批女測試者感到緊張，期間會收集女測試者的唾液，分析裡面壓力賀爾蒙的量。

研究發現女測試者聞到自己伴侶穿過的T-shirt 並能正確指出那是自己伴侶的氣味，相對聞陌生人氣味或沒有氣味T-shirt的女測試者，會表現得比較放鬆，同時唾液中壓力賀爾蒙會維持較低的水平。而如果女測試者聞到自己伴侶的氣味但沒有認出那是自己伴侶都有部分減壓作用。實驗證明人體自然散發的氣味有意無意間牽引著我們身體和情緒的反應。

除了伴侶，體味亦可以增加母嬰之間的聯繫。2013年美國賓夕凡尼亞大學用腦素描技術觀察到當剛生產的媽媽聞到初生嬰兒的氣味，即使氣味不是來自自己的孩子，腦部的犒賞機制一樣即時啟動。相對年齡相若但未曾生產的女性，雖然都覺得嬰兒的氣味討喜，但腦部就沒有這個被獎勵的反應。另外，1998 年奧克拉荷馬大學的研究也指出，哭鬧中的初生嬰兒聞到母親的氣味會比沒有聞到母親氣味的嬰兒更快平靜下來。

我們有大約400種嗅覺受體(olfactory receptors)，而每種受體會接收特定一個種類的粒子。而氣味就是不同的粒子組成的混合體。2014年紐約洛克菲勒大學 (The Rockefeller University, New York) 的研究員鎖定128種氣味粒子為研究對象，從中抽10-30種出來混合。 他們發現只要混合物成份多於50%的差異，大部分測試者都可以分辨出來，而差異越大，辨析越容易。用統計學方法計算，多於50%差異的組合多達一萬億種(1 trillion) ！而科學家相信這就是人類嗅覺的極限。

最有趣的是，鼻腔並非唯一可以找到嗅覺受體的地方，嗅覺受體在心肌，肝臟，免疫系統，皮膚，甚至精子上都可以找到。雖然我們仍未完全識破這些鼻腔以外的嗅覺受體的功能，但相信按受體接收粒子並所出反應這一特性，鼻腔以外的嗅覺受體應該跟身體嚴密的調節機制有關。我們拭目以待更多的新發現。