小心抗生素成「雙刃劍」，必須慎用!

生命科學部周敬流教授

你可知道，我們身體藏有一支微生物軍隊，幫助我們抵抗病原體帶來的潛在危害? 同時，它們亦為我們身體提供有益的物質。（雖然這不是本文章的重點內容）

過去數十年，許多醫學研究發現在人類身體棲息的細菌細胞比人類細胞還要多。這些微生物種類繁多，包括細菌、古生菌、病毒、單細胞動物及真菌等，存在於身體表面或體內，總重量可數以千克計，它們總稱為「微生物叢」。這個多樣繁雜的群體依附身體茁壯成長的同時，為人類生理學帶來重大影響，既造福健康，亦帶來疾病。例如：腸道內的細菌可以幫助激發免疫反應對抗病原體，同時又調節免疫反應，避免因反應過激而傷害身體。

這些微生物大部分都是「共生物」 — 即與人類共存，兩者互相依賴，並與我們的健康保持和諧平衡。腸道微生物是最能代表這種互利共生關係的例子，一方面它們寄居在人類腸道，依靠吸收腸道內的氨基酸、碳水化合物等營養來生存；另一方面它們作出回饋，為腸道抵抗如輪狀病毒這類病毒感染，透過指示特定的免疫細胞產生強效的抗病毒蛋白來壓止感染。一旦腸道缺乏這些益菌，我們的免疫力就會下降，誘發病原體的入侵及大量繁殖。此外，益菌亦與病原體競爭食物資源，有效抑制病原體，從而防止它們大量繁殖，危害我們的健康。

免疫系統是複雜生物反應的其中一環，因應有害病毒及細菌而作出反應。由於存於人體的病毒及真菌等數量驚人，免疫系統會辨別細菌的好壞，自行調節作出反應。經過長久以來的進化，人體已經習慣與這些共生物共存，為自身免疫系統對抗感染作好準備。

研究顯示，餵食過乳酸菌（一種常見於發酵食物的益生素）的老鼠組別，其腸道微生物抑制了流感病毒的感染。與沒有餵食乳酸菌的組別比較，牠們不但沒有體重下降，肺部損傷也較輕微。類似結果亦出現於呼吸道融合病毒（常見於兒童病毒性支氣管炎及肺炎）的測試。餵食過乳酸菌的老鼠組別表現出較輕微的感染症狀；而攝取抗生素來對抗病毒的老鼠組別，卻因為抗生素無差別地消滅所有腸道細菌，結果免疫反應反而被削弱，出現白血球減少、抗體反應低下及抗病毒蛋白生產不足等症狀，嚴重影響了對抗病毒的能力，導致出現嚴重病徵甚至死亡。

上述研究給予大眾一個啓示：我們應該摒棄「所有細菌都有害」這種守舊偏見。相反，我們應該重視益菌帶來的好處及欣賞人類與細菌的共生關係。同時，研究亦提醒我們藥物的應用。由於抗生素會無差別消滅細菌，連對免疫反應有貢獻的益菌也無一倖免，所以我們選用藥物對抗病原體時，必須三思大量使用抗生素是否良策。

不過，抗生素並非唯一會影響人體微生物叢的媒介。研究發現，被改變的腸道微生物叢也在這些群組出現：剖腹生產的嬰兒、營養失衡的人士、因胃口變差或慢性疾病造成營養不良的老人等。由於特定的食物及飲食習慣都能影響腸道微生物的多樣性及數量，有持續性的研究嘗試透過不同的食物及營養補助品去調節測試群組的腸道微生物叢，務求找出提升免疫反應的方法，長遠從根本改善健康。攝取益生素（有益微生物）及能提供優質碳水化合物的纖維素食物已被證實有效改善益菌生態，營造一個有利益菌多樣性及多量化的腸道環境。

諺語有云「病從口入」，不良的飲食會招致疾病，這顯淺道理可說老生常談。站在今天的科學角度來說，我們可多作一個層面思考 — 「健康從口入」。飲食不但影響身體攝取營養，還會影響與我們共生、作為人類健康偵察及保衛隊的微生物叢。